Santa Cruz-øen (hovedøen i midten)

På Santa Cruz-øen ligger den største by Puerto Ayora med 15.000 indbyggere, hvor også Darwin Instituttet ligger. Byen er øernes administrative knudepunkt, og er ligeledes det primære logistiske center for det meste af den turisme, der foregår på Galapagos. Både endagsture til de mere nærliggende ubeboede øer, spændende udflugter til lands og til vands ved Santa Cruz, samt krydstogter afgår ofte herfra. Der er udmærket asfalteret landevej fra nord til syd, som forbinder lufthavnen på Baltra med Puerto Ayora i syd. Der er et rimeligt udviklet landbrug i det frodige nordlige højland i de zoner, der ikke er national park.

Puerto Ayora
Byen er opdelt i to – turisternes havnefront og de bagvedliggende gader og hele den lokale del, der kommer i de øvrige blokke længere ind i landet. Restaurations- og overnatningspriser falder propertionalt jo flere blokke man tilbagelægger op i byen fra havnefronten. Et hyggeligt, simpelt og billigt måltid fra grillen på en omvendt ølkasse er en mulighed i den mere lokale del, og minder noget mere om den verdensdel øerne befinder sig i, end den meget mondæne havnefront. Det kan være en sjov kontrast for mange at opleve forskellen.  På trods af den evige byudvikling er der dog stadig mulighed for at se søløver, havleguaner og masser af fugleliv omkring havnen. I vandet kan man være heldig at se havskildpadder, rokker og hajer, og der er glimrende snorkling et kvarters gang fra centrum (Molen og supermarkedet, El Malecon). Der er et lille fiskemarked med rivende handel i morgen- og formiddagstimerne, hvor en sværm af pelikaner håbefulde er klar til at aftage de handlenes sørgelige rester. Her er cafeer med wifi, internet-cafeer, barer, restauranter og hoteller i alle prisklasser, masser af souvenirbutikker og smykkeforretninger. Byen er et glimrende og et naturligt stop på et øhop, idet der er et væld af spændende udflugtsmål både til lands og til vands. Der afgår også en mængde 1 dags cruises til ubeboede øer, så som Plazas, Bartoleme og Seymour. Byen indgår ligeledes på de mange flerdages cruises, enten som start- eller slutpunkt, eller midt i en længere sejlplan, da der skal samles/afleveres passagerer samt provianteres.

Darwin Instituttet
Dette er bestemt et besøg værd, da det er øernes videnskabelige og fredningsmæssige kommandocentral, hvor biologer, videnskabsfolk og frivillige fra hele verden arbejder på højtryk. Vi introduceres i alt fra Charles Darwins teorier til det store igangværende fredningsarbejde, der foregår på øerne. Det omfattende Visitor Center byder især på spændende landskildpadde rehabiliterings projekter, hvor der er endemiske arter fra specifikke øer. Galapagos skildpadder kan blive op til 200 år gamle (nogle forskere regner endda med, at de kan blive endnu ældre). Desværre gik stjernen over dem alle, Lonesome George, bort i 2012. Han var fra øen Pinta, og var kendt som en af denne verdens mest sjældne arter. Som et kuriosum kan nævnes, at han nu kan opleves i udstoppet tilstand på instituttet, efter at specialisterne på New Yorks naturhistoriske museum, har gjort et enestående stykke arbejde over en 5 års periode. 

Skildpaddeprojekterne i det nordlige højland
Fantastisk mulighed for at opleve disse prægtige og unikke dyr i mere naturlige omgivelser end på Darwin Instituttet. Der er altid mindst 1 af 2 rehabiliteringsprojekter åbne for turister, og man får mulighed for at komme rimelig tæt på skildpadderne, dog ikke så tæt som på eks. Prison Island på Zanzibar, hvor der ingen regler er….til gene for dyrene. Det er en fantastisk oplevelse og mulighed for at følge med i et utrolig vigtigt fredningsprojekt af disse sjældne arter, og må ikke forveksles med en rå naturoplevelse i dyrenes naturlige og uforstyrrede habitat. Turen til skildpadderne i højlandet går gennem den opdyrkede del af Galapagos, med temmelig tæt befolkning og deres husdyr. Mange frugter, kød, mælk osv. kommer i dag fra øerne selv og bliver ikke importeret. I forbindelse med denne udflugt besøges som oftest også imponerende naturlige lavatunneller, som man får mulighed for at vandre gennem.

The twins/Los gemelos 
Disse er 2 enorme fordybninger i højlandet langs vejen til Baltra, formentlig dannet ved at gas er sivet ud fra et depot nedenunder, således at området ovenover er kollapset. Det er meget smuk natur i det grønne frodige højland, og interessant fugleliv, hvor man bla. Kan opleve den røde fluesnapper, kortøret ugle og Galapagoshøgen. Der er vandringsmulighed ad 1,5 km. stisystem rundt om kraterne.

Bachas-stranden
Denne smukke naturstrand, der med sit fine hvide koralsand danner fin redeplads for havskildpadderne, er ofte vores første møde med øernes storslåede natur- og ekseptionelle dyreliv, når man går ombord på et flerdages krydstogt direkte fra lufthavnen på Baltra. Der er våd landgang fra gummibådene direkte på stranden, og så er eventyret skudt godt og grundigt i gang. I lagunen bag ved stranden er der ofte god mulighed for at se flamingoer og andre kyst- og vadefugle. Fugleliv og specifikke arter er dog sæsonbetinget. Der er et væld af pelikaner, og ofte kan man være heldig at spotte revhajer meget tæt ved land, ligesom man ofte støder på havleguanen og den blåfodede sule, der begge må kategoriseres som ”must sees” på øerne.

Black Turtle Cove
Et absolut højdepunkt på et flerdages cruise. Denne naturligt beskyttede bugt, der er lukket for besøgende fra landsiden, er allerede et scenisk kapitel for sig. Smukt indrammet af vidtfavnende mangrove skov i røde, hvide og sorte nuancer, åbenbarer sig denne eventyrlige lagune med krystalklart vand. Allerede fra gummibådene spottes plettede ørnerokker, hvidtippede revhajer og havskildpadder, og snorkling er selv sagt et kapitel for sig. Ordet verdensklasse kunne komme i spil i forhold til næroplevelsen med disse større havdyr.

Cerro Dragon
Spændende nationalpark område opkaldt efter landleguanerne, der ligeledes kun kan opleves fra et flerdages cruise. Her venter endnu engang fantastiske oplevelser med dramatiske landskaber og særegent dyreliv, som de helt særegne landleguaner, der kun kan opleves ganske få steder i øgruppen. Leguanernes nuværende tilstedeværelse kan udelukkende tilskrives et fantastisk stykke fredningsarbejde, idet stort set alle leguaner var blevet udryddet af ejerløse hunde i området i slutfirserne. I 1990 besluttede man at fjerne hundene, og sidenhen er bestanden vokset. Fra stranden følges 2 km stisystem, der bringer os til leguanerne, via en smuk saltvandslagune, der danner sæsonmæssigt habitat for flokke af flamingoer og andre vadefugle. Vi støder også på den endemiske Candelabra og Oppuntia kaktus undervejs på vores vandretur